L’esatta origine del golf non è del tutto chiara. La teoria più diffusamente accettata è che questo gioco abbia avuto origine in Scozia nel tardo Medioevo quando due contadini si lanciavano una pietra con due bastoni. Nel XV secolo il gioco del “gowf” (dallo scozzese “goulf” colpire o schiaffeggiare) era già menzionato in due Atti del Parlamento Scozzese, che lo proibivano in quanto distraevano i sudditi di Re Giacomo II dalla loro pratica di arcieri.
Un’altra teoria sostiene l’esistenza di un gioco simile al golf moderno praticato già dalla fine del 1200 in Olanda, presso la città di Loenen aan de Vecht; I giocatori utilizzavano una stecca (in olandese “kolf”) ed una palla di cuoio. Vinceva chi, colpendo la propria palla, raggiungeva un bersaglio distante diverse centinaia di metri con il minor numero di colpi.
Una recente testimonianza ha riacceso il dibattito sull’origine del golf: Il Prof. Ling Hongling della Lanzhou University, suggerisce che un gioco simile al golf era già giocato in Cina ben 500 anni prima che il golf fosse menzionato in Scozia!
Gli Archivi della Dinastia Song (960–1279) contengono la descrizione con disegni esplicativi di un gioco chiamato chuìwàn (捶丸) che veniva giocato con 10 mazze che comprendevano una cuanbang, una pubang, e una shaobang, assimilabili a un driver, un legno 2 e un legno 3. Le mazze erano intarsiate con giada e oro, il che lascia intendere che il chuìwàn fosse uno sport destinato ai benestanti. Il Prof. Ling suggerisce che il golf fu esportato in Europa dalla Cina da viaggiatori Mongoli nel tardo Medioevo.
Il golf club più antico è del 1744, il Gentlemen Golfers di Leith, luogo nel quale sono state redatte le prime regole del golf. Il fondatore fu William St. Clair di Roslin, gran maestro ereditario della massoneria scozzese, che ebbe un ruolo fondamentale per la conservazione dello spirito del golf.
Le norme furono poi riscritte nel 1754 dal Royal and Ancient Golf Club of St.Andrews, che ancora oggi ne detiene i diritti per l’Europa, con le famose 13 regole del golf. Risale a quella data anche la scelta del campo a 18 buche (in realtà le 9 buche raddoppiate) e la nascita dello storico old course.
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